La lucha contra el plástico sigue vigente y estos investigadores encontraron la solución a uno de los principales desperdicios en el mar.
Se ha invertido mucha energía empresarial en el uso de algas como reemplazo de los plásticos derivados del petróleo en la creación de bienes de consumo, y ahora algunos investigadores de California han aplicado esta tecnología a una de las mayores cargas contaminantes del océano: las chanclas.
El zapato más popular del mundo, las sandalias, representan una gran cantidad de desechos plásticos que terminan en el océano: algunos modelos han sugerido que representan una cuarta parte de todo el plástico en nuestros mares.
UC San Diego se asoció con la empresa emergente Algenesis Materials para producir una espuma de poliuretano de calidad comercial a partir de aceite de algas para crear una chancleta resistente que se biodegradará en unas 16 semanas.
Con un contenido de biomasa de alrededor del 52%, las chanclas siguen siendo completamente biodegradables, pero eso no ha impedido que la colaboración busque crear un zapato 100% de biomasa.
“La gente se está acercando a la contaminación plástica de los océanos y comienza a demandar productos que puedan abordar lo que se ha convertido en un desastre ambiental”, dijo Tom Cooke, presidente de Algenesis, a UCSD News . “Resulta que estamos en el lugar correcto en el momento correcto”.
Un bucle biológico
En las pruebas para ver si las chanclas de algas de poliuretano se degradarían o no, Steven Mayfield, profesor de biología en UC San Diego, y su equipo las enterraron en abono y suelo normal.
Habiendo descubierto el marco de tiempo de descomposición de 16 semanas, Mayfield et al. También descubrió que las variedades de bacterias y otros microorganismos que estaban trabajando para descomponer el zapato dejaban partes intactas de una manera que permitía reutilizarlas.
“Tomamos las enzimas de los organismos que degradan las espumas y demostramos que podíamos usarlas para despolimerizar estos productos de poliuretano”, dijo Mayfield. “Luego demostramos que podíamos aislar los productos despolimerizados y usarlos para sintetizar nuevos monómeros de poliuretano, completando un ‘bioloop’”.
Los monómeros y polímeros se refieren a las estructuras moleculares que componen el plástico.
“Nuestro poliuretano se puede usar para cojines de espuma en asientos de sillas o asientos de automóvil, acolchado en correas de equipaje, tapetes para yoga, aislamiento de espuma e incluso neumáticos de automóviles”, dijo Mayfield a Digital Trends.
El arduo trabajo de científicos como Mayfield y los fabricantes de Algensis condujo al establecimiento del Centro de Materiales Renovables en UC San Diego, que se centra en el desarrollo de soluciones sostenibles para la contaminación plástica del consumidor mediante el uso de algas.