La magia, misterio y ciencia de la alquimia

El NOBEL de Química que logró el viejo sueño de la alquimia: la transmutación de un elemento en oro

Durante cientos de años, los alquimistas trabajaron arduamente en sus laboratorios para producir una sustancia mítica conocida como la piedra filosofal. Se decía que el material supuestamente denso, ceroso y rojo; permitía el proceso que se ha convertido en sinónimo de alquimia crisopeya: la metamorfosis o transmutación de metales básicos como el plomo en oro.

Los alquimistas a menudo han sido despedidos como charlatanes pseudocientíficos, pero en muchos sentidos allanaron el camino para la química y la medicina moderna. Los alquimistas de los siglos XVI y XVII desarrollaron nuevas técnicas experimentales, medicinas y otros brebajes químicos, como los pigmentos.

Opus Magnus

A pesar del poder de fuego intelectual y la perspicacia experimental de los alquimistas, la piedra filosofal quedó para siempre fuera de su alcance. El problema era que los alquimistas no sabían que el plomo y el oro eran elementos atómicos diferentes; pues la tabla periódica todavía estaba a cientos de años de distancia. Creyendo que eran compuestos híbridos, y por lo tanto susceptibles de cambio químico en las reacciones de laboratorio; los alquimistas persiguieron el sueño de la crisocemia en vano.

Sin embargo, con los alborotes de la era atómica en el siglo XX, la transmutación de los elementos finalmente se hizo posible. Hoy en día, los físicos nucleares transforman rutinariamente un elemento en otro. En los reactores nucleares comerciales; los átomos de uranio se separan para producir núcleos más pequeños de elementos como el xenón y el estroncio. Así como el calor que puede aprovecharse para generar electricidad.

¿Qué pasa con la legendaria transmutación del plomo al oro?

De hecho, es posible. Todo lo que se necesita es un acelerador de partículas; un gran suministro de energía y una expectativa extremadamente baja de la cantidad de oro que se obtendrá. Hace más de 30 años, científicos nucleares del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL) en California lograron producir cantidades muy pequeñas de oro a partir de bismuto; un elemento metálico adyacente al plomo en la tabla periódica.

La cantidad de oro producida es tan pequeña; que se tiene que identificar midiendo la radiación emitida por núcleos de oro inestable a medida que decaen en el transcurso de un año. Además de los varios isótopos radiactivos de oro. Las colisiones de partículas supuestamente produjeron una cierta cantidad del oro isotópico estable 197- el material que se utiliza en los anillos de boda o lingotes de oro- pero; como no decae, los investigadores no pudieron confirmar su presencia.

Glenn Seaborg

En 1980, cuando se llevó a cabo el experimento de bismuto con oro, el funcionamiento de haces de partículas a través del Bevalac costó alrededor de $5,000 dólares por hora, y probablemente un día de tiempo de haz. Glenn Seaborg, quien ganó el Premio Nobel de Química de 1951 por su trabajo con elementos pesados, también fue el autor principal del estudio resultante.

Sin embargo su técnica era demasiado costosa y además obtenía una cantidad microscópica para resultar rentable desde un punto de vista comercial; aparte de que la inestabilidad atómica hacía que el oro obtenido sólo fuera tal durante unos segundos. No obstante; queda en el anecdotario de la historia de la ciencia y la mejor parte es que no tuvieron la necesidad de encontrar la Piedra Filosofal.

 

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