Bella y Tarra, una elefante y una perrita sin hogar que se hicieron grandes amigas

Esta historia de amistad animal es inusualmente hermosa y conmovedora.

En Hohenwald, Tennessee, al sur de Nashville, se encuentra en una zona de bosques, lagos y campos ondulados. En este paraíso rural se encuentra el Santuario de Elefantes de 1,090 hectáreas, establecido en 1995 para proporcionar refugios protegidos y de hábitat natural donde “los elefantes viejos, enfermos y necesitados pueden una vez más caminar por la Tierra en paz y dignidad”. La misión secundaria del Santuario es correr la voz sobre “la crisis que enfrentan estas criaturas sociales, sensibles, apasionadamente intensas, juguetonas, complejas, extremadamente inteligentes y en peligro de extinción”.

Todos los elefantes que viven actualmente en el Santuario fueron sacados originalmente de sus manadas en la naturaleza cuando eran bebés. La mayoría llega al Santuario de elefantes después de años de actuar en circos y otros lugares de entretenimiento. Muchos llegan con enfermedades crónicas o lesiones no resueltas. Todos han sufrido cuidados inadecuados, viviendas deficientes, aislamiento y estrés. Algunos han sufrido un manejo rutinario o un abuso absoluto. Así que “cargaron sus maletas y se mudaron a Tennessee”.

El mundo de los amantes de los animales y los defensores de los animales siempre había tenido en gran estima el Santuario de elefantes, pero poco sabíamos entonces que dentro de unos años el santuario estaría en las noticias por la historia de una amistad notable entre una de las elefantes residentes llamada Tarra y una perra callejera llamada Bella.

Como explicó Carol Buckley, una de las fundadoras del santuario, los elefantes buscan compañía. Son animales sociales. Y cuando los nuevos elefantes llegan al santuario, generalmente buscan y establecen una amistad especial con otro animal que luego se convierte en un compañero de gran ayuda. Estos mejores amigos suelen ser parejas de elefantes que sienten afinidad entre sí, pero en el caso de Tarra, esa amistad especial era una perrita.

Tarra es una elefante asiática que nació en Birmania (ahora Myanmar), fue capturada en 1974 y fue importada a los Estados Unidos antes de que el comercio se volviera ilegal. Después, Buckley se convirtió en su cuidadora, y viajaron por todo el país actuando en circos y zoológicos; finalmente, Buckley comenzó a sentir que sería mejor para Tarra hacer apariciones educativas solamente y, finalmente, en 1995, retiró a Tarra de la vida pública y estableció el Santuario de Elefantes.

En cuanto a Bella, ella era parte de un grupo de perros callejeros que viven en los terrenos del santuario. Se desconoce su origen, pero la perrita de color liso y esponjosa llegó en algún momento de 2003 y se hizo amigo de Tarra. A pesar de la enorme disparidad en sus tamaños: Tarra, con 3,900 kilos, al menos cien veces el tamaño de Bella, una mezcla aparente de perro perdiguero y pastor promedio, y, obviamente, a pesar de la diferencia de especies, las dos eran almas gemelas. Dieron largos paseos juntas, jugaron en el agua, y comieron y durmieron juntas. El siguiente video muestra uno de sus paseos:

En el video, ambas están haciendo lo que hacen los animales de su tipo. Bella corre alrededor de las piernas de Tarra y delante de ella con un palo en la boca. Tarra camina, a veces lentamente y otras deprisa, explorando su territorio y disfrutando del sol y las colinas. Pero están conscientemente juntas, cada una de ellas caminando a la marcha de la otra y esperando que la otra se ponga al día. El personal del Santuario de elefantes informó que las dos también mostraron afecto físico; Tarra acariciaba suavemente el estómago de Bella con su pie.

Los momentos más conmovedores de su devoción se produjeron durante la enfermedad de Bella en 2009. La perrita sufrió una grave lesión que la mantuvo inmóvil y bajo cuidado en la oficina del segundo piso del santuario, lo que mantuvo a Tarra y Bella separadas durante semanas. Pero Tarra vigilaba fuera del edificio, sabiendo que su amiga estaba dentro. Al final, para aliviar la preocupación de Tarra, el personal finalmente recogió a Bella y la llevó al balcón donde su amiga elefante podía verla. Bella meneó la cola al ver a su “amiga ele” y, a partir de entonces, las visitas terapéuticas se repetían todos los días hasta que Bella se había recuperado. Una vez que la perrita recuperó su movilidad, las dos se reunieron y reanudaron su feliz relación.

Lamentablemente, sus ocho años juntos terminaron con la muerte de Bella a fines de octubre de 2011. Se creía que Bella había sido asesinada por coyotes. El personal del santuario también tiene razones para creer que fue Tarra quien encontró el cuerpo de su amiga y lo llevó a casa hasta el granero donde pasaron mucho tiempo juntas.

En los días posteriores a su pérdida, la elefante en duelo fue consolada por otros elefantes. Robert Atkinson, el director general del santuario, dijo: “Es simplemente desgarrador, pero también es muy inspirador… Los elefantes se necesitan mutuamente. Eso es lo que está sucediendo ahora, es que en su momento de dolor, ella se dirige a sus hermanas en busca de apoyo, y eso es lo que hacen los elefantes: ser una manada y ser una familia y ayudarnos unos a otros”.

Rendimos homenaje a estos animales extraordinarios y al amor y cuidado que compartieron, a través de los límites de la especie y por un tiempo relativamente breve en la vida de un elefante. Es alentador que dos criaturas tan diferentes vean más allá de las cosas que no tenían en común y que, en cambio, encontraran en cada una una base común suficiente para durar ocho años de amistad devota. Deseamos a Tarra que se recupere de su dolor y, en cuanto a todos los elefantes, felicidad en el futuro.