Científicos dieron a conocer algo asombroso: la evolución de una especie completamente nueva, en la naturaleza y en un tiempo increíble.
En 2017, la secuenciación genómica y el análisis de las características físicas confirmaron oficialmente la nueva especie de pinzón de Darwin, endémica de una pequeña isla llamada Daphne Major en las Galápagos. Sus descubridores lo apodaron “Big Bird”.
Hay al menos 15 especies de pinzones de Darwin, llamados así porque su diversidad ayudó al famoso naturalista Charles Darwin a descifrar su teoría de la evolución por selección natural, es decir, las mutaciones pueden ayudar a las especies a adaptarse mejor a su entorno y pasar a las siguientes generaciones.
Son dos de estas especies las que se unieron en lo que se llama hibridación de especies para crear una completamente nueva.
Mientras que en la expedición en la isla Daphne Major, Peter y B. Rosemary Grant, biólogos de la Universidad de Princeton, notaron la presencia de un intruso no nativo, Geospiza conirostris.
También es conocido como el gran pinzón de cactus, y es originario de otras islas Galápagos, habita en las islas Española, Genovesa, Darwin y Wolf.
Como una de las especies más grandes de los pinzones de Darwin, y con su sonido que emite diferente a las tres especies nativas de Daphne Major, el recién llegado, un macho, se destacó.
“No lo vimos volar desde el mar, pero lo notamos poco después de su llegada. Era tan diferente de las otras aves que sabíamos que no había nacido de un huevo en Daphne Major”, dijo Peter Grant.
Pero luego se aparearon con dos hembras de una de esas especies nativas, Geospiza fortis, el pinzón de tierra mediana. Y el apareamiento produjo descendencia.
El apareamiento entre diferentes especies que resulta en descendencia no es tan inusual: los ejemplos famosos incluyen las mulas, el producto del apareamiento entre un burro macho y una yegua. También hay ligers, un cruce entre un león macho y un tigre hembra.
Pero las especies híbridas a menudo son estériles o se reproducen con dificultad, y ese no fue el caso de estos nuevos polluelos que comenzaron un nuevo linaje.
Los pájaros tenían un sonido diferente de G. fortis , así como diferentes tamaños y formas de picos, y estos son los que usan los pinzones para atraer a sus compañeros. Desde el punto de vista reproductivo, la nueva especie estaba completamente aislada y tenía que aparearse dentro de su propia clase para sobrevivir.
Durante las sequías en la isla en 2002-2003, cuando el nuevo linaje estaba en su cuarta generación, todos menos dos de los pájaros murieron.
“Cuando volvieron las lluvias, el hermano y la hermana se aparearon y produjeron 26 descendientes”, dijo Rosemary Grant en una entrevista el año pasado.
“Todos menos nueve sobrevivieron para reproducirse: un hijo criado con su madre, una hija con su padre y el resto de la descendencia el uno con el otro, produciendo un linaje instintivo”.
Debido a que los pinzones híbridos eran más grandes que las poblaciones nativas, pudieron acceder a opciones de alimentos previamente sin explotar y sobrevivir. En la visita más reciente a la isla en 2012, contaron con 23 individuos y 8 parejas reproductoras de aves.
Los investigadores señalaron que este éxito significa que la hibridación pudo haber ocurrido muchas veces en los pinzones de Darwin en el pasado, dando como resultado nuevas especies que se extinguieron o evolucionaron para convertirse en la especie que hoy conocemos.
“Un naturalista que vino a Daphne Major sin saber que este linaje surgió muy recientemente habría reconocido este linaje como una de las cuatro especies en la isla”, dijo Leif Andersson, de la Universidad de Uppsala en Suecia, quien realizó el análisis genético.
“Esto demuestra claramente el valor de los estudios de campo de larga duración”. Charles Darwin habría estado encantado.
Si quieres leer más sobre el trabajo de los Grant, no puedes perderte The Beak of the Finch, ganador del premio Pulitzer .
Con información del artículo publicado en la revista Science.