Estas increíbles hormigas solo existen en Latinoamérica ¿sabes de donde provienen?
Hay siete especies de abejas de miel Apis en el mundo, todas ellas nativas de Asia, Europa y África. Apis mellifera , la abeja de miel occidental, es la especie reconocida mundialmente como “la abeja de miel”. Pero no es el único insecto que hace miel.
Muchas otras especies de abejas, hormigas y avispas producen y almacenan miel. Muchos de estos insectos han sido utilizados como fuente de azúcar natural durante siglos por las culturas indígenas de todo el mundo.
Por definición, la miel es una sustancia dulce y pegajosa que los insectos producen al recolectar y procesar el néctar de las flores. La asociación comercial entre la miel y las abejas se ha desarrollado principalmente junto con la relación a largo plazo entre los humanos y las abejas domesticadas.
Esta asociación también cuenta con el apoyo del Codex Alimentarius , las normas alimentarias internacionales establecidas por las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud. El Honey Codex solo menciona a las “abejas” y afirma que la miel que se vende como tal no debe tener aditivos alimentarios ni otros ingredientes agregados.
Dulce y deliciosa miel
Biológicamente, existen otras fuentes de insectos de miel. Las abejas sin aguijón (Meliponini) son un grupo de aproximadamente 500 especies de abejas que son excelentes productores de miel y también se manejan como polinizadores de cultivos eficientes en algunas regiones. Las abejas sin aguijón se encuentran principalmente en las regiones tropicales y subtropicales de Australia, África, el sudeste de Asia y las Américas.
Su miel es diferente en sabor y consistencia a la miel de abeja europea. Tiene un mayor contenido de agua, por lo que es mucho más picante. La miel de abeja sin aguijón es un importante alimento y fuente de ingresos para muchas comunidades tradicionales de todo el mundo.
La recolección de la “bolsa de azúcar”, como se la conoce en Australia, es una importante tradición cultural para las comunidades indígenas en las regiones del norte y este.
La producción de miel de abeja sin aguijón no ha alcanzado el éxito comercial de la miel de abeja, sobre todo porque las colonias de abejas sin aguijón producen mucha menos miel que una colmena de abejas Apis y son más complicadas de cosechar. Pero mantener a las abejas sin aguijón en su rango nativo para la miel, los servicios de polinización y el bienestar humano es una tendencia creciente .
Los abejorros también producen miel, aunque en una escala muy pequeña. El néctar que almacenan en las ollas de cera es principalmente para el consumo de la reina, para mantener su energía durante la reproducción. Debido a que muy pocas colonias de abejorros se establecen permanentemente, no necesitan almacenar grandes cantidades de miel. Esto hace que sea casi imposible manejar estas abejas para la producción de miel.
Las abejas no son los únicos himenópteros que hacen miel. Algunas especies de avispas de papel, particularmente las avispas de miel mexicanas ( Brachygastra spp.), También almacenan el exceso de néctar en sus nidos de cartón. Las comunidades indígenas locales valoran estas avispas como una fuente de alimentos, ingresos y medicina tradicional.
Las hormigas tienen estilos de vida similares a sus primos de abeja y avispa y son comunes en la búsqueda de néctar. Algunas especies también hacen miel.
“Hormiga Honeypot” es un nombre común para las muchas especies de hormigas con trabajadores que almacenan miel en su abdomen. Estos individuos, llamados repletos, pueden hincharse el abdomen muchas veces del tamaño normal con el néctar que engullen. Actúan como reservorios de alimentos para su colonia, pero también son cosechados por humanos, particularmente por comunidades indígenas en regiones áridas .
Si no tienen alas para volar hacia las flores y chupar su néctar, ¿cómo lo hacen?
Las hormigas obreras estériles encargadas de acumular miel reciben el alimento por parte de sus otras compañeras obreras, que las van rellenando con los jugos que recogen por la noche en las plantas. Su abdomen llega a hincharse tanto que permanecen inmóviles en sus cámaras mientras están cumpliendo esta función de almacén.
Las hormigas interesadas en degustar esta miel les harán una señal: con un toque de antenas en la tripa bastará para que la hormiga mielera empieza a regurgitar la miel gota a gota. Son las crías de hormiga las que suelen alimentarse de esta manera hasta que llegan a su edad adulta, aunque también lo hacen estas en tiempos de escasez.
Distintos géneros de hormigas, llamadas comúnmente hormigas mieleras, están presentes en los climas desérticos del Norte de África, Melanesia, Sudáfrico, Austria y América del Norte. Tal vez las más conocidas sean las hormigas mieleras de San Luis Potosí (Myrmecocystus mexicanus), ya que algunas familias siguen con esta tradición prehispánica de recolectar la miel que producen con la finalidad de tratar inflamaciones del oído, infecciones de la boca y controlar la fiebre de los niños.
Es una tarea sumamente delicada en la que intenta respetar al máximo la vida de la hormiga. Primeramente, los recolectores deben identificar los nidos, cuya ubicación conocen por tradición. Sin embargo, deberán hacer una especie de auscultación al nido escogido, que suele medir entre dos metros de diámetro por uno de profundidad, para saber si han encontrado uno con la preciada miel. Para ello, introducirán una rama verde, removerán un poco y según cómo suene en el interior de las galerías, sabrán si han dado con el botín. Entonces, con mucho tino, abrirán las galerías hasta encontrar las cámaras donde se alojan estas hormigas.
Las encontrarán quietas y colgando del techo en sus cámaras y las irán cogiendo una a una. Para extraer el líquido, se usará una espina de maguey con tal de perforar esa membrana esférica con mucho cuidado para no dañar la hormiga. El líquido se irá acumulando en una penca de maguey y más tarde se colará para eliminar las impurezas.
¿Conocías esta hormiga mexicana?
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