La brillante estrella AG Carinae, está perdiendo masa a un ritmo espectacular
Carina, nombre latino de “la Quilla del barco”; es una constelación del hemisferio austral que contiene algunas de las estrellas más notables del firmamento. Entre ellas destacan dos variables azules, Eta Carinae y AG Carinae, que se encuentran entre las más masivas y luminosas; pero una de ellas está a punto de entrar en metamorfosis.
Un millón de veces más luminosa que el Sol, AG Carinae ha sido observada recientemente con el telescopio espacial Hubble. Esta estrella se encuentra en una región muy distante a la Vía Láctea; a unos 20.000 años luz de distancia de la Tierra. Por lo que a pesar de ser un millón de veces más luminosa que nuestro Sol, la estrella apenas resulta visible.
En las imágenes se puede ver una gran mancha central y un aspa, no se trata de la estrella en sí. Sino de formas artificiales creadas en el sistema óptico del telescopio. Sin embargo, las nebulosidades que rodean la estrella sí son un fenómeno creado por la estrella. Se trata de material que fue arrojado por ella en el pasado, y que está siendo arrastrado ahora por los violentos vientos que proceden de la misma.
La metamorfosis
Las nebulosidades que rodean a AG Carinae comenzaron a formarse con las primeras eyecciones de la estrella hace unos 10.000 años.
La velocidad de eyección de materia que alcanzan las estrellas luminosas azules, puede llegar a los 7 millones de kilómetros por hora; además, sus velocidades de eyección no son constantes, sino que pueden variar entre un episodio y otro. La colisión entre diferentes capas de materia eyectadas a diferentes velocidades crean potentes ondas de choque que comprimen y calientan el gas. También en estas colisiones, se crean caprichosas formas nebulares con una estructura principalmente radial que es iluminada desde la estrella central.
La masa AG Carinae; es unas 50 veces mayor que la del Sol y su temperatura superficial alcanza los 17.000 grados. Este tipo de estrellas tan masivas evolucionan muy rápidamente pues las presiones y temperaturas que alcanzan en su interior son extremas; por ello las reacciones nucleares suceden mucho más aprisa que en una estrella pequeña.
Esta rápida evolución crea grandes inestabilidades que hacen que la estrella muestre un brillo variable y oscilante.
Su carácter tan enérgico y violento hace que su color sea predominantemente azul. Estas estrellas jóvenes y masivas se conocen como Variables Luminosas Azules (LBV por sus siglas en inglés). Viven tan poco tiempo que apenas se conocen un par de docenas. En su evolución subsiguiente acaban formando supernovas o estrellas extremadamente calientes, denominadas Wolf-Rayet.
Se cree que AG Carinae; se encuentra en una rápida metamorfosis desde su estado actual de supergigante azul y pasará al estado de Wolf-Rayet.