Arthur Ashkin, el ganador del Premio Nobel más viejo del mundo, ahora tiene 96 años y ha convertido el piso inferior de su casa en una especie de laboratorio donde está desarrollando un dispositivo de aprovechamiento de energía solar.
“Estoy haciendo electricidad barata”, dijo.
El nuevo invento de Ashkin utiliza la geometría para capturar y canalizar la luz. Esencialmente, se basa en los tubos concentradores reflectivos que intensifican los reflejos solares, lo que podría hacer que los paneles solares existentes sean más eficientes o incluso reemplazarlos por algo más barato y más simple.
Los tubos son “muy baratos”, dice Ashkin. Cuestan solo unos centavos para crear, por lo que él cree que “salvarán al mundo”.
Incluso tiene un ojo en un segundo premio Nobel.
“Y yo también voy a ganar”, dijo.
La fascinación de toda la vida de Ashkin por la luz ya ha salvado innumerables vidas. Compartió el Premio Nobel de física 2018 por su papel en la invención de una pequeña tecnología de levitación de objetos llamada pinzas ópticas, que es esencialmente un potente rayo láser que puede “atrapar cosas muy pequeñas”, como lo describe Ashkin.
Las pinzas ópticas pueden contener y estirar el ADN, lo que nos ayuda a explorar algunos de los mayores misterios de la vida. La técnica se ha utilizado en biología, nanotecnología, espectroscopia y más; ha ayudado a los investigadores a desarrollar un análisis de sangre para la malaria y comprender mejor cómo los medicamentos para reducir el colesterol suavizan nuestros glóbulos rojos .
Pero a Ashkin no le interesan muchas celebraciones del Nobel. Ya está enfocado en el láser en sus próximos “concentradores” de luz.
Cuando Ashkin recibió su fatídica llamada de la Real Academia de Ciencias de Suecia en Estocolmo el 2 de octubre, pensó que era una estafa.
Esto se debe a que otro científico, el ex secretario de energía de EE. UU. Stephen Chu, ya había compartido el Nobel de 1997 para algunas investigaciones relacionadas en los Laboratorios Bell, que era donde Ashkin había trabajado cuando desarrolló las pinzas ópticas.
El trabajo de Chu se basó en el de Ashkin, que involucró la recolección de restos de estanques, la colocación de los organismos ondulados bajo un microscopio y su “levitación”, como lo describe Ashkin, utilizando solo un rayo láser.
“Esta luz que brilla sobre ti, ¿sabías que te está empujando?” Me preguntó, señalando una lámpara cercana. “La mayoría de la gente no lo hace. Pero lo es, porque tiene energía. Lo único es que es una fuerza muy pequeña, no la sientes”.
Ashkin comenzó a investigar estas propiedades de la luz para mejorar la tecnología de comunicaciones para Bell.
Pero una vez que Ashkin se dio cuenta de que la presión de los fotones (las partículas fundamentales de la luz) podía captar objetos muy pequeños, giró para enfocarse en la biología y comenzó a usar pinzas ópticas para atrapar, levantar, tirar y estirar cosas tan pequeñas como el ADN.
Bell Labs le dio a Ashkin la licencia para explorar las formas en que esta técnica podría aplicarse a los seres vivos, y descubrió cómo mantener como rehenes a los organismos unicelulares utilizando la luz.
“Puedes pincharlos como lo harías con unas pinzas”, dijo el actual presidente de Nokia Bell Labs, Marcus Weldon, “Ashkin podía mover los núcleos a su alrededor, y podrían hacer todas estas cosas geniales”.
Recordó que algunos de los colegas de Ashkin’s Bell Labs estaban estupefactos cuando atrapó a las criaturas en la luz por primera vez.
“‘¡Oh, tienes que ver esto, los insectos de Ashkin! ¡Está atrapando insectos!'”, Recordó a alguien gritando.
“Me sorprendió. Sorprendería a cualquiera”, agregó Ashkin. “Inventé la levitación óptica”.
Después de darse cuenta de que la llamada al Premio Nobel a primera hora de la mañana era real, estaba entusiasmado ante la posibilidad de que la notoriedad pudiera ayudar a publicar su última investigación.
Luz concentradora
Cuando Ashkin se retiró de los Laboratorios Bell en 1992, los laboratorios le dieron su equipo de levitación para que se lo llevara a casa. Tomó todo menos el importante láser de alta potencia. (Dijo que su casa no tiene el voltaje para ejecutarlo).
Ashkin ya ha presentado la documentación necesaria sobre patentes (tiene al menos 47 patentes hasta la fecha) para su nuevo invento, pero dijo que todavía no está listo para compartir fotos de los concentradores con el público.
Pronto, espera publicar sus resultados en la revista Science.
Confía en que una vez que se lance el diseño, la nueva tecnología funcionará en todo el mundo, desde su hogar en Nueva Jersey hasta la India y más allá, proporcionando energía limpia, renovable y económica a hogares y empresas.
“Los grandes intelectos generalmente no descansan”, dijo Weldon. “Está claro que Ashkin todavía está buscando resolver grandes problemas a pesar de su éxito Nobel. Y eso me encanta”.
Ashkin dice que usará el dinero del Premio Nobel para comprarle a su esposa una “buena comida”
Ashkin devoró el tomo, especialmente las secciones que mostraban un personaje llamado “Wonder Why”.
“Me pregunto por qué diría ‘¿por qué el cielo es azul?'”, Recuerda Ashkin. “Entonces Wonder, por qué te lo diría. Estaba fascinada, porque quería saber cómo funcionaban las cosas … esa fue mi introducción a la ciencia”.
Esa curiosidad finalmente llevó a Ashkin a obtener su doctorado en Cornell. Allí conoció a una mujer llamada Aline, quien se convertiría en su esposa por 64 años.
“Era muy tímido, pero sabía que esta señora era especial”, dijo Ashkin. “Así que tuve el nervio suficiente para pedir su número de teléfono”.
Ashkin afirma que nunca tomó una clase de química porque aprendió todo lo que necesitaba saber al respecto de su esposa, un genio de la química 10 años menor que él.
“Me casé con ella porque es inteligente!” él dijo.
El sentimiento es mutuo.
“Realmente me sorprende que a la edad de 96 años, él esté tan ‘concentrado en eso’ y tan brillante”, dijo Aline, aunque agregó, “a veces está un poco irritable”.
El premio Nobel estuvo de acuerdo: “Puedo estar de mal humor”, dijo Ashkin.
Cuando se le preguntó cómo usaría el dinero de su premio, que asciende a casi $ US500,000, Ashkin dijo que tenía una idea en mente.
“Quiero llevar a Aline a un buen restaurante y tendremos una buena comida”, dijo. (Su esposa dijo que pronto irán a la universidad cinco nietos que probablemente también podrían usar una buena parte de ese dinero).
Mientras que Ashkin espera poder revelar su próximo invento al mundo, su esposa no ve ninguna razón para esperar a que se celebre un segundo Premio Nobel.
“Creo que uno es suficiente”, dijo.
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