El químico buscaba endulzar la vida a su padre que padece diabetes e inventó el sustituto ideal.
Cuando a Javier Larragoiti, de 18 años, le dijeron que a su padre le habían diagnosticado diabetes, el joven, que acababa de comenzar a estudiar ingeniería química en la universidad de la Ciudad de México, decidió dedicar sus estudios a encontrar una alternativa segura y azucarada para su padre.
“Mi padre trató de usar stevia y sucralosa, simplemente odiaba el sabor y seguía engañando a su dieta”, dijo Larragoiti a The Guardian . La stevia y la sucralosa son alternativas populares de azúcar, y muchos productos con bajo contenido de azúcar disponibles en la actualidad contienen uno u otro.
Con la stevia y la sucralosa fuera de escena, el joven químico necesitaba seguir buscando. Comenzó a incursionar con el xilitol , un alcohol de sabor dulce que se encuentra en la madera de abedul, pero también en muchas frutas y verduras. El xilitol se usa en productos sin azúcar como la goma de mascar y también en la medicina infantil, pero es tóxico para los perros incluso en pequeñas cantidades.
“Tiene muchas buenas propiedades para la salud humana y el mismo sabor que el azúcar, pero el problema era que producirlo era muy costoso”, dijo Larragoiti. “Así que decidí comenzar a trabajar en un proceso más barato para que sea accesible para todos”.
El maíz es el cultivo agrícola más grande de México, y Javier ha patentado un método para extraer xilitol de las mazorcas de maíz desechadas. Lo mejor de todo, con 28 millones de toneladas métricas de mazorcas de maíz generadas cada año en México como residuos, no hay escasez del combustible que genera xilitol.
Simultáneamente, Larragoiti tuvo la idea de cómo hacer que el xilitol sea menos costoso, al tiempo que inventó una forma de reutilizar los 28 millones de toneladas de mazorcas de maíz, mejorando sustancialmente los medios tradicionales de eliminación que se basan en la quema.
Especialmente en un país contaminado como México, reducir la cantidad de desechos de maíz quemados eliminaría una parte de las emisiones de carbono.
Su negocio, Xilinat, compra desechos de 13 agricultores locales, produciendo 1 tonelada del producto cada año. Su invento recibió un prestigioso premio Chivas Venture de $310,000 dólares, que le permitirá industrializar su operación y aumentar la producción 10 veces, desviando otras 10 toneladas de mazorca de maíz del horno.
Una mejor opción para diabéticos
La obesidad afecta a un número vertiginoso de personas en todo el mundo. Algunas estimaciones varían hasta 1 de cada 7 personas, mientras que los diabéticos tipo 2 y aquellos en riesgo de diabetes tipo 2 representan el 10% de la población mundial.
Javier dice que las dietas azucaradas son un problema real en México; un país con la segunda tasa de obesidad más alta del mundo. La nación ya ha impuesto impuestos a las bebidas azucaradas como un medio para combatir una de las principales fuentes del problema.
En una extraña coincidencia, el método de Larragoiti para extraer un sustituto del azúcar incorpora el mismo vegetal cuyo otro subproducto incita a la epidemia de obesidad en los Estados Unidos: el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa.
“Es algo irónico”, continúa Larragoiti en la entrevista de The Guardian , “El jarabe de maíz alto en fructosa es solo una bomba de carbohidratos y azúcar concentrada que produce un alto pico de insulina. Es muchas veces más dulce que la glucosa regular. Las empresas usan y pagan menos y ese es el problema ”.
El jarabe de maíz alto en fructosa se agrega a la mayoría de los alimentos y bebidas procesados y envasados, y juega un papel importante en la epidemia de obesidad en los Estados Unidos, según los CDC, que informan que afecta a 93 millones de adultos.
Sin embargo, con América del Norte cultivando más maíz que en cualquier otro lugar del planeta, y con el Departamento de Agricultura (DOA) subsidiando su crecimiento, el suministro de maíz para la conversión a jarabe de maíz es barato y está garantizado.
Si se implementara el método de Javier para extraer un sustituto sin azúcar, los Estados Unidos podrían convertir los campos de maíz en un cultivo en hileras más denso en nutrientes, desviar el suministro de la creación de jarabe de maíz alto en fructosa o incluso aumentar la utilización de maíz para bioetanol, que provocaría la caída del precio de diferentes productos derivados del petróleo.
En cualquier caso, Larragoiti dice que simplemente está contento de que su proyecto haya ayudado a evitar que su padre sucumbiera a una dieta azucarada que le provocaría diabetes.
“Mi papá está súper feliz”, dice Larragoiti, terminando su entrevista. “¡Utiliza mi producto todos los días y está dispuesto a no engañar más a su dieta!”