Te despiertas en medio de la noche, convencido de que una figura malvada está al acecho. Intentas gritar, pero no sale nada. El monstruo se acerca. Puede sonar como una escena de película de terror, pero este es el verdadero problema: estás experimentando parálisis del sueño.
Este desorden de sueño aterrador y misterioso, o parasomnia, ha sido experimentado por la gente posiblemente desde los albores de la humanidad.
Y, puede haber dado lugar a numerosas historias de fantasmas y relatos misteriosos que involucran ”cosas que aparecen sólo de noche”.
Esta experiencia más inquietante fue documentada por primera vez claramente en un tratado médico del siglo XVII, por el médico holandés Isbrand Van Diembroeck, quien escribió sobre el caso de una mujer ”de 50 años de edad, en buena situación (de salud), fuerte”, pero que se quejaba de experiencias misteriosas por la noche.
”Cuando se estaba preparando para dormir”, explica Van Diembroeck. ”A veces creía que el demonio yacía sobe ella y la sujetaba. A veces sentía que estaba siendo estrangulada por un gran perro o un ladrón acostado sobre su pecho, por lo que apenas podía hablar o respirar, y cuando intentó deshacerse de la carga, no fue capaz de mover sus miembros”.
Lo que la mujer cuenta, probablemente fue una experiencia de una condición que se ha denominado ”parálisis del sueño”.
Los investigadores actuales lo definen como ”una parasomnia común, generalmente benigna caracterizada por brevres episodios de incapacidad para moverse o hablar combinados con la conciencia de vigilia”.
Tipos de parálisis del sueño
La razón por la que la parálisis del sueño es tan aterradora no es sólo porque de repente te vuelvas alerta, pero te das cuenta de que, de hecho, eres incapaz de mover un músculo o pronunciar un sonido. Sino también porque esta experiencia es a menudo, como en el caso anterior, un acompañamiento de aterradoras alucinaciones.
Estos, como la literatura especializada ha determinado ahora, que por lo general caen en tres categorías distintas:
- Una presencia detectada, o alucinaciones de intrusos. En la que la persona siente la presencia de un individuo malvado y amenazante.
- Alucinaciones incubas. En las cuales la persona puede sentir a alguien o algo presionando incómodamente, incluso dolorosamente, en su pecho o abdomen, o tratando de asfixiarlos.
- Alucinaciones vestibulares-motoras. Durante las cuales el individuo cree que está flotando, volando o moviéndose, también pueden incluir experiencias extracorporales; en las que una persona piensa que su espíritu o mente ha abandonado su cuerpo y está moviendo u observando eventos desde arriba.
Entre los tipos de alucinaciones oníricas enumerados anteriormente, el primer tipo – una presencia detectada – es uno de los más experimentados por las personas con parálisis del sueño.
En cuanto al tiempo de sueño en el que normalmente tiene lugar la parálisis del sueño, con o sin alucinaciones, nuevamente, no hay una respuesta única.
Según un estudio publicado por el Journal of Sleep Research, la parálisis del sueño generalmente ocurre poco después de quedarse dormido, en algún momento durante el curso del sueño, o un poco antes del tiempo habitual de la persona al despertar.
Los autores de ese estudio señalan que los casos más comunes de parálisis del sueño son hipnóticos, y que generalmente tienen lugar después de 1-3 horas de quedarse dormido.
‘Un hombre extraño y sombrío’
De hecho, estas visiones y sensaciones pueden parecer tan realistas para muchas personas que pueden pensar que están teniendo una experiencia paranormal, o incluso están siendo sometidas a extrañas pruebas y rituales.
Las ”cuentas de testigos” de tales alucinaciones pueden ser realmente inquietantes; y varios experimentadores de hace mucho tiempo, como Louid Proud en su libro Dark Intrusions, han ofrecido relatos detallados de años de extraños encuentros nocturnos.
Una persona que me contó sobre sus alucinaciones de pesadilla dijo que sentía como si “alguien se arrodillara sobre pecho para que se sintiera como si fuera estrangulado”.
Otra persona habló de un asaltante nocturno que disfruta atormentándola de innumerables maneras.
“Cuando tengo alucinaciones tanto visuales como auditivas, que a menudo involucran a un hombre extraño y sombrío que sube mis escaleras y entra a mi habitación. Ocasionalmente, me pincha o me hace cosquillas”.
A menudo, me dijo, esta siniestra figura incluso “coopta” a su compañero en sus travesuras.
“A veces”, dice ella, “incluso alucinaré a mi compañero acostado a mi lado y riéndome maliciosamente de mí, o poniéndome del lado de la figura oscura que me molesta. Esto es muy frustrante, ya que todo lo que quiero que él haga es ayudarme ! “
Dada la intensidad de estas experiencias alucinatorias, puede no ser sorprendente que los investigadores hayan argumentado repetidamente que las alucinaciones relacionadas con la parálisis del sueño pueden ser consideradas responsables de muchos informes de eventos mágicos, avistamientos de demonios y secuestros alienígenas .
Algunas alegres excepciones
Aunque por lo general las personas que sufren de parálisis del sueño reportan experimentar aterradoras alucinaciones. Unos pocos realmente tienen experiencias ”felices”.
Un estudio realizado por James Allan Cheyne, de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá, sugiere que las personas que con mayor frecuencia describen sensaciones positivas durante un episodio de parálisis del sueño son aquellas propensas a las alucinaciones vestibulares-motoras.
Se descubrió que estas alucinaciones involucran sentimientos de flotación y [experiencias extracorporales], que se asocian con sentimientos de dicha más que de miedo”. -James Allan Cheyne
¿Qué sucede en el cuerpo durante un episodio de parálisis del sueño?
Esencialmente, durante la fase de sueño, conocida como fase de movimiento ocular rápido (REM); nuestros músculos esqueléticos están paralizados.
Muchas personas relacionan estos episodios con el estrés, sin embargo algunos estudios han logrado refutar estas teorías confirmando que no hay una verdadera relación entre estos.
Las razones detrás de esto sin embargo no se entienden completamente, aunque los investigadores han estado progresando en el descubrimiento de los mecanismos vinculados a este proceso.
Una teoría popular dice que este estado temporal de parálisis está destinado a evitar que nos lastimemos a nosotros mismos, tal vez en respuesta automática a algún sueño violento.
Durante la parálisis del sueño, paradójicamente, nuestros cerebros, o partes de nuestro cerebro, se vuelven despiertos y conscientes, pero el resto del cuerpo todavía está inmovilizado.
Al mismo tiempo, durante la parálisis del sueño, muchas personas experimentan visiones y sensaciones de sueño como si fueran reales; de ahí las alucinaciones, y el hecho de que, están parcialmente despiertos y conscientes, borra la línea entre la realidad y los sueños.
¿Quién está en riesgo de parálisis del sueño?
La parálisis del sueño es más común de lo que podemos pensar. Un estudio de 2016 declara que es ”sorprendentemente común”, pero que ”determinar las tasas de prevalencia precisas es complicado” porque los investigadores y los participantes en el estudio tienen una comprensión diferente de lo que se considera la parálisis del sueño.
Además una revisión reciente de los datos disponibles, sugiere que el 7.6 por ciento de la población ha experimentado al menos un episodio a lo largo de sus vidas.
Dicho esto, las cifras pueden ser aún mayores.
La parálisis del sueño es un síntoma común de la “narcolepsia” del trastorno neurológico , que se caracteriza por una somnolencia incontrolable durante todo el día.
Pero muchas personas que experimentan parálisis del sueño lo hacen independientemente de las condiciones neurológicas. Y, para distinguir entre los episodios relacionados con la narcolepsia y la parálisis del sueño de ocurrencia independiente, los especialistas generalmente se refieren a esta última como “parálisis aislada del sueño”.
La parálisis aislada recurrente del sueño a menudo comienza en la adolescencia; y alrededor del 28.3 por ciento de los estudiantes aparentemente la experimenta.
Además, las personas con “higiene del sueño” pobre, por ejemplo, aquellos que duermen demasiado o muy poco, también pueden ser más propensos a sufrir parálisis del sueño.
¿Qué puedes hacer para curarlo o prevenirlo?
No existe una cura como tal y las estrategias de prevención y afrontamiento para la parálisis del sueño son, lamentablemente, en su mayoría anecdóticas. Pero hay algunos métodos que parecen haber sido validados repetidamente por muchas personas que dicen que, por lo general o con frecuencia, funcionan para ellos.
Éstas incluyen:
- Tratando de no quedarse dormido boca arriba. Los estudios han asociado episodios de parálisis del sueño con acostarse sobre la espalda cuando se va a dormir
- Tratando de asegurar, de manera regular, que su sueño no se vea interrumpido. A veces, despertarse durante la noche ha sido señalado como un factor de riesgo potencial
- Evitar el uso excesivo de estimulantes, como el tabaco y el alcohol; el café , sorprendentemente, no se ha considerado riesgoso en este contexto. Aunque la evidencia de que esto afecta las posibilidades de padecer parálisis del sueño es mixta
- El aprendizaje de la meditación y las técnicas de relajación muscular pueden ayudarlo a sobrellevar mejor la experiencia
- Persistir en el intento de ” mover extremidades “, como dedos de manos y pies; durante la parálisis del sueño también parece ayudar a interrumpir la experiencia
Finalmente, si experimenta regularmente parálisis del sueño con “presencia detectada” y cree que esto puede estar relacionado con otras experiencias de ansiedad en su vida cotidiana, entonces puede valer la pena considerar la terapia cognitivo-conductual .
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