Muy por debajo de la capa de hielo profundamente congelada en el polo sur de Marte; se encuentra un lago de agua líquida.
Hasta el momento este es el primer lago con agua líquida en el planeta rojo. Detectado desde una órbita usando un radar que penetra en el hielo, lo más probable es que este lago esté lleno de sales. Un hábitat improbable para la vida. Pero el descubrimiento, divulgado recientemente en Science seguramente intensificará la búsqueda de otras capas de agua enterradas que podrían ser más hospitalarias.
”Es un resultado muy emocionante: la primera indicación de un acuífero salobre en Marte”, dice el geofísico David Stillman del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, que no formó parte del estudio.
El lago se asemeja a uno de los estanques interconectados que se encuentran bajo varios kilómetros de hielo en Groenlandia y la Antártida; dice Martin Siegert, un geofísico del Imperial College de Londres, que encabeza un consorcio que intenta perforar el lago Ellsworth bajo la Antártida Occidental. Pero es probable que los procesos que dieron lugar a un lago profundo en Marte sean diferentes. ”Abrirá un área de ciencia muy interesante en Marte”, dice.
Se cree que el agua fluyó a través de la superficie de Marte miles de millones de años atrás, cuando su atmósfera era más espesa y más cálida, cortando cárcavas y canales que aún son visibles. Pero hoy, las bajas presiones atmosféricas significan que cualquier agua superficial se evapora. El agua sobrevive congelada en casquetes polares y en depósitos de hielo debajo de la superficie.
Algunos depósitos han sido mapeados por el radar avanzado de Mars para sondeos subsuperficiales e ionosféricos (MARSIS). Un instrumento en el orbitador de Mars Express de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó en 2003. MARSIS emite pulsos de ondas de radio y escucha las reflexiones. Algunas de las olas rebotan en la superficie, pero otras penetran hasta 3 kilómetros y se pueden reflejar mediante transiciones bruscas en las capas enterradas, como el pasar de hielo a roca.
MARSIS
Varios años después de la misión, los científicos de MARSIS comenzaron a ver esos pequeños y brillantes bajo el casquete glaciar del polo sur; tan brillantes que el reflejo podría indicar no solo rocas subyacentes al hielo, sino también agua líquida. Los investigadores dudaron que la señal fuera real, sobre todo, porque apareció en algunos pases orbitales pero no en otros.
Más tarde, el equipo se dio cuenta de que la computadora de la nave espacial estaba promediando píxeles. Esto para reducir el tamaño de grandes flujos de datos y, en el proceso, suavizar las anomalías brillantes. ”No estábamos viendo lo que estaba justo bajo nuestras narices”, dice Roberto Orosei, investigador principal (PI) de MARSIS en el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica en Bolonia.
Para eludir este problema, el equipo utilizó un chip de memoria en Mars Express para almacenar datos en bruto durante pases cortos sobre áreas intrigantes. Entre 2012 y 2015, la nave espacial confirmó la existencia de reflejos brillantes durante 29 pasos sobre la región del polo sur. El parche más brillante, desplazado a 9 º desde el polo se encuentra a 1,5 kilómetros bajo el hielo y abarca 20 kilómetros, informan Orosei y sus colegas.
¿Existen probabilidades de vida?
Los altos niveles de sal y las temperaturas de decenas de grados bajo cero no son un buen augurio para los microbios que tratan de vivir allí, dice Stillman. ”Si la vida marciana es como la vida terrestre, esto es demasiado frío y salado”. Pero él dice que los investigadores querrán buscar otros lagos debajo del hielo y descubrir si están conectados, y si apuntan a un nivel freático aún más profundo.
”Los lagos podrían incluso aparecer en latitudes más bajas y cálidas. Una ubicación más adecuada para un microbio marciano”, dice Valèrie Ciarletti de la Universidad de París-Saclay, que está desarrollando un instrumento de radar para el rover europeo ExoMars, que se lanzará en 2020. ”Un hallazgo grande y grande sería agua en la profundidad fuera del casquete polar”.
También te puede interesar: La reserva marina más grande de Latinoamérica es chilena