La NASA reveló que el océano en Encelado contiene los componentes básicos de la vida.
Científicos de la NASA revelaron que una de las lunas de Saturno (Encelado) contiene un océano que posee los ingredientes más básicos para la vida. El nuevo análisis revela la presencia de compuestos orgánicos en las columnas de agua líquida, las cuales se disparan al espacio desde el océano debajo de su corteza helada.
Los compuestos transportan nitrógeno y oxígeno, los cuales juegan un papel clave en la producción de aminoácidos, las complejas moléculas que sirven como bloques de construcción para proteínas. En teoría sin proteínas, la vida como ella conocemos en la Tierra no podría existir.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que el océano debajo de la superficie de Encelado podría albergar los ingredientes para la vida. Los investigadores habían detectado otras moléculas orgánicas provenientes de la luna helada antes, pero esta es la primera vez que alguien las detecta disueltas en el agua.
Eso es crítico, ya que significa que los compuestos podrían sufrir reacciones químicas en aguas profundas que producen aminoácidos.
Estos hallazgos fueron publicados el miércoles en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
“Este trabajo muestra que el océano de Encelado tiene bloques de construcción reactivos en abundancia, y es otra luz verde en la investigación de la habitabilidad de Encelado”, dijo Frank Postberg, coautor del estudio, en un comunicado de prensa .
En los respiraderos de aguas profundas, estos compuestos podrían crear vida.
En Encelado, chorros de agua y hielo oceánicos se disparan regularmente al espacio a través de grietas cálidas en la corteza lunar.
Los científicos de la NASA detrás del nuevo estudio analizaron datos sobre la composición química de esos penachos y encontraron varios compuestos orgánicos nuevos, algunos con nitrógeno y otros con oxígeno.
Estos compuestos se disolvieron en el agua del océano debajo de la superficie de Encelado. Luego se evaporaron con el agua superficial, se condensaron y se congelaron en la corteza helada de la luna, según el estudio. Las plumas arrojaron los compuestos al espacio, donde la nave espacial Cassini de la NASA los percibió mientras volaba cerca.
Los compuestos son otra señal de que Encelado podría tener su propia versión de un proceso que crea vida en la Tierra.
En lo profundo de los océanos de la Tierra, el agua de mar se mezcla con el magma que burbujea a través de grietas en el fondo del océano. Esa interacción produce respiraderos hidrotermales ahumados que pueden alcanzar temperaturas de hasta 370 grados Celsius.
Las ventilas arrojan agua caliente rica en hidrógeno, alimentando reacciones químicas que transforman los compuestos orgánicos en aminoácidos. Esos aminoácidos pueden apilarse unos sobre otros como Legos para formar proteínas, que son cruciales para replicar la información genética que crea vida.
Este proceso permite que la vida se desarrolle sin la ayuda de la luz solar. Eso es importante porque la superficie de hielo de Encelado es altamente reflectante y envía la poca luz solar que la luna recibe al espacio. Cualquier vida allí tendría que desarrollarse en la oscuridad.
Los científicos creen que los posibles respiraderos hidrotermales en el océano subsuperficial en Encelado podrían funcionar de manera similar a los de la Tierra.
“Si las condiciones son correctas, estas moléculas que provienen del océano profundo de Encelado podrían estar en la misma vía de reacción que vemos aquí en la Tierra”, dijo en un comunicado Nozair Khawaja, quien dirigió el equipo de investigación detrás del último descubrimiento. “Todavía no sabemos si se necesitan aminoácidos para la vida más allá de la Tierra, pero encontrar las moléculas que forman los aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas”.
Cassini descubrió que Encelado oculta un océano global de agua salada líquida debajo de su superficie, y fotografió chorros de esa agua disparando al espacio. La sonda voló a través de esos penachos y recopiló datos sobre su composición en 2008.
Los científicos planean continuar estudiando eso y otros datos recopilados por Cassini en las próximas décadas.
La NASA también planea enviar una sonda a la luna Titán de Saturno, que es otro objetivo principal en la búsqueda de vida extraterrestre debido a sus abundantes compuestos orgánicos. Esa misión está programada para lanzar un helicóptero de propulsión nuclear llamado Libélula hacia Titán en 2026.
Se espera que la nave espacial llegue a Titán en 2034, y luego comience a buscar signos de vida.