Este dispositivo de bajo costo podría proporcionar agua potable a las personas más necesitadas
En todo el mundo, alrededor de 850 millones de personas carecen de acceso a agua potable. El agua contaminada transmite una gran variedad de enfermedades, como el cólera, la disentería y la fiebre tifoidea, que causan más de medio millón de muertes al año.
Investigadores de la Universidad de Buffalo han desarrollado un purificador solar de agua que esperan pueda desinfectar el agua de una manera más rápida, económica y efectiva.
”La energía solar es básicamente gratuita”, dice Qiaoqiang Gan, profesor de ingeniería que dirigió la investigación. ”En algunos países en áreas tropicales, carecen de recursos, pero tienen una gran cantidad de energía solar”.
El diseño parece más o menos una pequeña carpa A-frame. El papel negro empapado en carbono está envuelto sobre una forma triangular y se coloca en la parte superior del agua. Los bordes del papel se arrastran en el agua, empapando como una esponja.
Es una modernización de la antigua tecnología del alambique solar, que utiliza la energía solar para evaporar el agua y dejar atrás los contaminantes. El vapor de agua se enfría, se condensa y puede recogerse. El equipo de Gan mejoró el diseño del alambique solar, haciéndolo más eficiente al darle una forma inclinada, esto mantiene el papel fresco, ya que la luz lo golpea de forma inclinada en lugar de hacerlo directamente. Como el papel se mantiene por debajo de la temperatura ambiente, extrae calor de su entorno, lo que compensa la pérdida de energía solar durante el proceso de vaporización.
El dispositivo es capaz de evaporar 2.2 litros de agua por hora por cada metro cuadrado de papel. Esto es más eficiente que otros purificadores de agua de energía solar, dice Gan.
La investigación fue descrita en un documento publicado a principios de este mes en la revista Advanced Science. El trabajo, financiado por la National Science Foundation, fue una colaboración entre la Universidad de Buffalo, la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad Fudan en China.
Gan espera que el dispositivo sea más económico que las tecnologías similares desarrolladas en los últimos años, muchas de las cuales dependen de costosos nanomateriales. Los científicos de Stanford han creado un pequeño filtro usando ”nanoflakes” de molibdeno, varias compañías han estado buscando usar nanocelulosa para el tratamiento de agua, mientras que un nanofiltro de un ingeniero en Tanzania ganó el premio de innovación africano de la Real Academia de Ingeniería del Reino Unido. Por el contrario, el papel solar es de bajo costo y ampliamente disponible.
Aplicaciones y desafíos
El dispositivo se puede usar en cualquier tipo de superficie de agua: un lago, un estanque, un abrevadero, incluso el océano. Pero cómo funciona dependerá de la configuración.
”El mayor desafío es que diferentes personas en diferentes áreas tienen necesidades locales”, dice Gan. ”Especialmente si la calidad del agua de origen es muy diferente”.
Aunque otros científicos no creen que el sistema sea un sustituto de fuentes de agua potable más permanentes, sí es una prometedora simplicidad del sistema.
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