Este polímero podría hacer que los plásticos sean 100 por ciento ecológicos.
Un nuevo tipo de plástico ha sido inventado por un equipo de químicos de la Universidad Estatal de Colorado, que dicen que teóricamente, puede reciclarse ”infinitamente”.
Si bien los plásticos son increíblemente útiles, su impacto sobre el medio ambiente se ha vuelto cada vez más claro en los últimos años, y se piensa que el reciclaje del plástico actual es inadecuado.
El material creado por el profesor Eugene Chen, tiene muchas de las mismas características de los plásticos cotidianos, incluida la resistencia, la durabilidad y la resistencia al calor.
Sin embargo, a diferencia de los plásticos convencionales, se puede convertir fácilmente a las moléculas que forman sus bloques de construcción.
Este proceso de ”reciclaje químico” puede llevarse a cabo sin productos químicos tóxicos o procedimientos intensivos de laboratorio, y los científicos piensan que tiene potencial para implementarse industrialmente.
”Los polímeros se pueden reciclar químicamente y reutilizar, en principio, infinitamente”, dijo el profesor Chen. ”Sería nuestro sueño ver materializarse en el mercado esta tecnología de polímero químicamente reciclable”.
Debido a que su nuevo material se puede convertir fácilmente en materiales base útiles, su valor puede recuperarse y el material podría ser utilizado una y otra vez. Esto evitaría que el plástico ingrese al ambiente y reducirá la demanda de nuevos plásticos.
La prevalencia del plástico, particularmente los plásticos de un solo uso, ha llevado a un problema masivo de contaminación global.
Los plásticos tardan cientos de años en degradarse de forma natural en el medio ambiente y, a medida que se descomponen en pedazos cada vez más pequeño, los investigadores afirman que son más fáciles de ser ingeridos por animales.
Los expertos han predicho que para 2050 habrá más plástico en el mar que peces, y los estudios han documentado pequeños fragmentos de plástico en el hielo marino del Ártico y la aplicación de fertilizantes a las tierras de cultivo.
El estudio
Como se describe en un estudio publicado en Science, este nuevo polímero se descubrió por primera vez en 2015, pero a los químicos les llevó un tiempo desarrollar uno que fuera lo suficientemente similar a los plásticos para ser comercialmente útil y ambientalmente racional, lo que significa que es fácil y barato de reciclar.
El polímero desarrollado mantiene las buenas cualidades de los plásticos, además de que es fácil de fabricar y reciclar. Hacerlo requiere condiciones de temperatura ambiente, en corto tiempo de reacción para unir el monómero a los polímeros y sólo una pequeña cantidad del catalizador permanece en el producto final. Tiene un alto peso molecular, resiste el calor y generalmente se comporta como el plástico.
Reciclarlo requiere igualmente un pequeño esfuerzo. Se requieren ”condiciones de laboratorio” y también un catalizador. Una vez aplicados, los polímeros son una vez más monómeros en cuestión de minutos y pueden usarse para crear otro producto, sin necesidad de más purificación.
Aunque son buenas noticias, Chen hizo hincapié en que el polímero y el proceso aún no están listos para productos comerciales. Todavía hay mucho desarrollo por hacer, que incluye hacer que sea más rentable diseñar y reciclar, tanto a nivel químico como logístico.
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