▷¿Qué es el plástico? | Información

¿Te has preguntado alguna vez sobre la composición química del plástico o cómo está hecho? Aquí te diremos cómo se forma, su clasificación y lo más importante… cómo reciclarlo.

El plástico es cualquier polímero orgánico sintético o semi-sintético. En otras palabras, mientras que otros elementos pueden estar presentes, los plásticos siempre incluyen carbono e hidrógeno. Los plásticos pueden estar hechos de casi cualquier polímero orgánico, pero la mayoría está hecho de petroquímicos.

El nombre ”plástico” proviene de del latín plasticus y este del griego πλαστικός (plastikos). Que se refiere a la propiedad de la plasticidad, que es la capacidad de deformación pero sin romperse.

El polímero utilizado para hacer un plástico casi siempre se mezcla con aditivos, incluidos colorantes, plastificantes, estabilizadores, rellenos y refuerzos. Estos aditivos también afectan la composición química, las propiedades y las mecánicas así como su costo.

La vida antes del plástico

Actualmente es casi imposible imaginarnos la vida sin plástico y es probable que nunca sepamos como fue. La respuesta sin embargo, la tienen nuestros abuelos.

En un viaje al pasado podemos descubrir que antes los cestos de mimbre, las fiambreras de metal y los envases de vidrio sustituían muchas cosas que ahora están hechas de plástico, como las loncheras, las bolsas del mandado, las botellas para el agua, jugos o leche, incluso las envolturas para carnes tenían una alternativa, que ahora pasaron a ser unas reliquias debido a la introducción del plástico.

La historia del plástico

Se cree que el desarrollo de los plásticos comenzó alrededor de 1860, cuando una empresa estadounidense de Pool y billar ofreció un premio de $10,000 dólares a la persona que pudiera diseñar el mejor sustituto para el marfil natural.
Uno de los participantes, aunque no el ganador, john Wesley Hyatt, desarrolló un derivado para el concurso. Su producto tuvo bastante éxito comercial, siendo utilizado en la fabricación de productos de placas dentales o collares para hombres. En las siguientes décadas se introdujeron más y más plásticos. Poco después del cambio de siglo, Leo Hendrik Baekeland, un químico belfa estadounidense, descubrió que cuando combinaba formaldehído y fenol, producía un material que unía a todos los tipos de polvos. Llamó a este material Baquelita (en su nombre) y fue el primer plástico termoendurecible en el mundo.
Este material, una vez endurecido, no se ablandará con el calor. Tenía tantos usos y tantos usos potenciales, que se le llamo ”material de mil usos”.

Segunda Guerra Mundial

Los plásticos en su conjunto llegaron a ser muy importantes en la Segunda Guerra Mundial. Las cabinas de los aviones estaban hechas de Perspex, el polietileno se utilizaba para aislar los cables del radar y el plástico se usaba para fabricar goma sintética para los neumáticos. Alemania fue desconectada bastante temprano de las fuentes de látex natural y se convirtió a la industria del plástico para su reemplazo. Se desarrolló un caucho sintético práctico como un sustituto adecuado. Con la entrada de Japón en el sector, los Estados Unidos ya no podían importar caucho natural, seda y mucho metales de la mayoría d los países del Lejano Oriente. En cambio, los estadounidenses dependían de la industria del plástico.
El nylon se usó en muchas telas y se usaron poliésteres en la fabricación de armaduras. Los avances en la industria del plástico continuaron después del final de la guerra.

1939 / 1953

El polietileno de baja densidad fue desarrollado en 1939 por ICI en Inglaterra. Se usaban plásticos en lugar de metal en maquinaria y cascos de seguridad e incluso en ciertos dispositivos de alta temperatura. Karl Zieglar, un químico alemán, desarrolló polietileno de alta densidad en 1953 y al año siguiente Giulio Natta, y químico italiano, desarrolló polipropileno (PP). Estos son dos de los plásticos más comúnmente utilizados en la actualidad.

1963

Durante la próxima década, dos científicos recibieron el Premio Nobel de Química de 1963 por su investigación de polímeros. Los plásticos más modernos incluyen teflón (utilizado en sartenes antiadherentes), licra (utilizado inicialmente polímerosen ropa deportiva) y Dacron (material resistente a la rotura y la putrefacción utilizado en vela y carpas). Todos estos tienen antecedentes en el trabajo realizado por Baekeland y su Bakelike.

¿De donde se obtiene el plástico?

Los plásticos se derivan de materiales que se encuentran en la naturaleza, como el gas natural, el petróleo, el carbón, los minerales y las plantas. Los primeros plásticos fueron hechos por la naturaleza. Por ejemplo el caucho de un árbol de caucho es en realidad un plástico.

Los primeros plásticos sintéticos se derivaron de la celulosa, una sustancia que se encuentra en las plantas y los árboles. La celulosa se calentó con productos químicos y dio como resultado un material nuevo, que fue extremadamente duradero.

Actualmente las materias primas para los plásticos provienen de muchos lugares. Pero la mayoría se pueden fabricar con los hidrocarburos que están fácilmente disponibles en el gas natural, el petróleo y el carbón.

¿Cómo se fabrican?

Para hacer plásticos, los químicos y los ingenieros químicos deben hacer lo siguiente a escala industrial:

1. Preparar materias primas y monómeros
2. Llevar a cabo reacciones de polimerización
3. Procesar los polímeros en resinas poliméricas finales
4. Producir productos terminados.

Primero, deben comenzar con varias materias primas que componen los monómeros. El etileno y el propileno, por ejemplo, provienen del petróleo crudo, que contiene los hidrocarburos que componen los monómeros. Las materias primas de hidrocarburos se obtienen del ”proceso de craqueo” utilizado en el refinado del petróleo y gas natural. Una vez que se obtienen varios hidrocarburos del craqueo, se procesan químicamente para fabricar monómeros de hidrocarburo y otros monómeros de carbono (como estinero, cloruro de vinilo, acrilonitrilo) utilizados en los plásticos.

A continuación, los monómeros llevan a cabo reacciones de polimerización en plantas de polimerización grandes. Las reacciones producen resinas poliméricas, que se recogen y procesan posteriormente. El procesamiento puede incluir la adición de plastificantes, colorantes y productos químicos ignífugos. Las resinas poliméricas finales generalmente están en forma de gránulos o perlas.

Finalmente, las resinas de polímero se procesan en productos plásticos finales. En general, se calientan, moldean y dejan enfriar.

¿Cuales son las características y propiedades del plástico?

El plástico tiene una serie de propiedades que lo convierten en un material altamente útil. Es transparente, flexible, resistente al agua y a la electricidad. También es generalmente ligero y fuerte y se puede moldear en cualquier forma. El plástico puede imital las fibras del mundo natural, como el algodón, la seda, la lana, la porcelana y el mármol. Además con él se pueden fabricar con éxito materiales como láminas transparentes o películas flexibles.

Los plásticos también son resistentes a los productos químicos. Como muchos solventes agresivos que no corroen el plástico. En general es un material excelente para el empaquetado. Un muy buen aislante térmico y eléctrico, lo que significa que no transfiere calor ni electricidad.

Composición química del plástico

Como habíamos mencionado anteriormente, todos los plásticos son polímeros, pero no todos los polímeros son plásticos. Algunos polímeros no plásticos comunes incluyen almidones (polímeros de azúcares), proteínas (polímeros de aminoácidos) y ADN (polímeros de nucleótidos.
Las propiedades químicas de un polímero depende de:
El tipo de monómero o monómeros que componen el polímero. Las propiedades químicas del homopolímero 1 o son diferentes de las del homopolímero 2 o los copolímeros.

Los monómeros que se encuentran en muchos plásticos incluyen compuestos orgánicos como etileno, propileno, estireno, feno, formaldehído, etilenglicol, cloruro de vinilo y acetonitrilo.

¿Cuántos tipos de plásticos existen?

Hay muchos tipos diferentes de plásticos, y se pueden agrupar en dos familias principales de polímeros:

Termoplásticos (que se ablandan al calentar y luego se endurecen nuevamente al enfriarse)
Termoestables (que nunca se ablandan una vez que se han moldeado)

Ejemplos de termoplásticos:

Acrilonitrilo butadieno estireno (ABS)
Policarbonato (PC)
Polietileno (PE)
Tereftalato de polietileno (PET)
Cloruro de polivinilo (PVC)
Polimetil metacrilato (PMMA)
Polipropileno (PP)
Poliestireno (PS)
Poliestireno expandido (EPS)

Ejemplo de termoestables:

Epoxico (EP)
Fenol-formaldehído (PF)
Poliuretano (PUR)
Politetrafluoroetileno (PTFE)
Resinas de poliéster insaturado (UP)

¿Para qué sirven los plásticos y cuáles son sus usos más comunes?

A pesar de ser casi inaudito hasta la década de 1920, los materiales plásticos han impregnado todos los aspectos de la vida moderna, desde los microchips en las computadoras hasta las bolsas que utilizamos para llevar las compras. La razón por la que parece que el plástico puede usarse en cualquier lugar es que no sólo es un material, sino un grupo de materiales.
Existen tantos tipos diferentes de plásticos como los que mencionamos anteriormente, con propiedades increíblemente útiles y además versátiles.

Actualmente sus usos son miles y van desde cascos de bicicleta, asientos de seguridad para niños, bolsas de aire para automóviles. También se encuentran en los teléfonos celulares, televisores, computadoras y otros equipos electrónicos que hacen posible la vida moderna. Están en los techos, en las paredes, en el piso, en los envases que ayudan a mantener los alimentos frescos y seguros. Los plásticos también tienen aditivos que los hacen resistentes al fuego y las bacterias por lo que algunos de estos son excelentes para investigaciones científicas y médicas.

¿Qué es el plástico PET?

El tereftalato de polietileno, politereftalato de etileno o polietilenoteredtalato, mejor conocido por sus siglas en inglés PET (polyethylene terephthalate) es un tipo de plástico muy usado en encases de bebidas y textiles. Algunas compañías manufacturan el PET y otros poliésteres bajo diferentes marcas comerciales que han pasado al uso común.

Químicamente el PET es un polímero que se obtiene mediante una reacción de policondensación entre el ácido tereftálico y el etilenglicol.
El PET es un polímero termoplástico lineal, con un alto grado de cristalinidad. Como todos los termoplásticos puede ser procesado mediante extrusión, inyección y termoconformado. Este material además debe de ser enfriado rápidamente, para lograr una mejor transparencia, ya que así los cristales que lo componen no alcanzan a desarrollarse completamente y su tamaño no interfiere con la trayectoria de la longitud de onda de la luz visible.

Plástico ABS

El acrilonitrilo estireno, o ABS por sus siglas en inglés (acrylonitrile Butadiene Styrene), es un plástico muy resistente al impacto (golpes) y es muy utilizado en automoción y otros usos industriales domésticos.
Se le conoce como plástico de ingeniería, debido a que es un plástico cuya elaboración y procesamiento es más complejo que los plásticos comunes, como son las polioleofinas.

¿Qué es el plástico mágico?

Este plástico son básicamente láminas de poliestireno que se pueden cortar con tijeras domesticas estándar. Cuando se calienta, las ormas cortadas se vuelven nueve veces más gruesas, mientras que sus dimensiones horizontales y verticales se reducen a aproximadamente un tercio del tamaño original, dando como resultado formas duras y planas que conservan su color y forma iniciales.

¿Existe el plástico biodegradable?

El plástico biodegradable está fabricado con materias primas orgánicas que proceden de fuentes renovables, como el plátano, la yuca, la celulosa, las legumbres que contienen grandes cantidades de ácido láctico, los polisacáridos, polilactonas, polilactidos, el aceite de soja, la fécula de patata etc, las cuales al finalizar su vida útil, se elimina como residuo orgánico, el cual se descompone en un corto período de tiempo, en presencia de microorganismos; sirviendo de abono orgánico para las plantas.

¿Sabes por qué es importante reciclar el plástico?

Actualmente vivimos en una crisis plástica, una vez descartados, los materiales plásticos demoran siglos en descomponerse. Atascan los vertederos y sobrecargan las instalaciones de procesamiento de residuos. Al convertir botellas, envases y otros residuos plásticos en nuevos productos, el reciclaje ayuda al medio ambiente y crea nuevas oportunidades económicas. El reciclaje además mantiene los materiales aún útiles fuera de los vertederos y alienta a las empresas a desarrollar productos nuevos e innovadores a partir de ellos.

El reciclaje de nuestros productos plásticos no solo es mejor para el medio ambiente, sino que significa que hay menos basura en los vertederos.

Tipos de plásticos reciclables

Si bien algunos plásticos se pueden reciclar una o dos veces, otros son difíciles de reciclar por razones técnicas y económicas. Por ejemplo, los recicladores generalmente no aceptan espuma de poliestireno, ya que su estructura de espuma liviana lo hace difícil de manejar. Sin embargo, los productos de poliestireno, como las horquillas de plástico y los estuches de discos compactos, son reciclables. Otros productos comunes de plástico que se pueden reciclar son los envases de vinilo, los botes de medicina hechos de polipropileno, los vaso desechables de polietileno de baja densidad y las botellas de leche de polietileno de alta densidad.

¿Cómo ayuda el reciclaje al medio ambiente?

Cuando los ríos y los mares están contaminados con plástico, los peces y otras formas de vida marina sufren. Muchos miles e animales son lastimados o asesinados cada año porque quedan atrapados en bolsas de plástico o se ahogan por tratar de comerlos. Los peces que comen pequeñas partículas de plástico terminan con toxinas en sus cuerpos, que luego pasan a los animales o humanos que los comen. Mientras más plástico sea reciclado en vez de enviado los vertederos o arrojado a los ríos y mares, menos peces y otras criaturas marinas sufrirán.

Reciclar plástico también reduce la cantidad de energía no renovable utilizada en el proceso de fabricación de plástico, ya que la creación de nuevos artículos a partir del plástico existente consume mucha menos energía que la creación de plásticos a partir de materias primas. Esto reduce la tensión en la red eléctrica, lo que significa que se ahorra petróleo y carbón y se reducen las emisiones de carbono.

¿Qué significan los símbolos en los envases y bolsas?

“Reusar, Reducir y Reciclar”. Las tres erres aparecieron representadas en un logo para simbolizar el reciclaje por primera vez en 1970. Se trataba de un anillo de Möbius en forma de triángulo con el que Gary Anderson ganó un concurso patrocinado por la Container Corporation of America. Este símbolo internacional indica que los materiales con los que ha sido fabricado un producto pueden ser reciclados. Cuando el anillo aparece con un símbolo de porcentaje en el medio (%), significa que dicho porcentaje especificado será reciclable.

En cuanto a los símbolos que se utilizan en el plástico, debido a sus variedades en composición y reciclaje llevan un número distintivo:

#1 PET o PETE (Polietileno tereftalato). Se usa en envases de alimentos y bebidas.

#2 HDPE (Polietileno de alta densidad). Podrás encontrarlo en productos de limpieza de hogar o químicos industriales, zumos de fruta o bolsas de basura.

#3 V o PVC (Vinílicos o Cloruro de Polivinilo). Por su alta resistencia es utilizado en botellas de detergente, champú, aceites, recipientes de limpiadores de ventanas y también en equipamientos médicos, ventanas, tubos, mangueras, materiales para construcción, etc.

#4 LDPE (Polietileno de baja densidad). Este plástico es fuerte y transparente por lo que se emplea en algunos objetos de decoración, muebles, bolsas para comida congelada y alfombras.

#5 PP (Polipropileno). Es resistente al calor así que se usa en envases médicos, yogures, pajas para bebidas, botes de tomate, tapas, algunos contenedores de cocina,

#6 PS (Poliestireno). Puedes encontrarlo en platos y vasos de usar y tirar, hueveras, bandejas de carne, envases de aspirina, cajas de CD

#7 Otros. Aquí se incluyen varias clases de plásticos difíciles de reciclar como son los utilizados para fabricar materiales a prueba de balas, DVD, gafas de sol, MP3 y los PC.

¿Cómo reciclar botellas de plástico, popotes y bolsas?

El 90% de las botellas de plástico están hechas de PET, que se utilizan para almacenar agua o bebidas gaseosas. El HDPE se usa para botellas de leche. Los condimentos como el Ketchup y la mayonesa se encuentran en botellas hechas de PP.

La eliminación de las botellas de plástico es muy simple. Deben estar limpias y vacías, de preferencia deben estar aplastadas y además puedes colocar sus tapas ya que también son reciclables.

Popotes

500 millones de popotes se utilizan por día, un promedio de 1.6 popotes por persona. Pero ¿cómo podemos reciclarlos?

Las pajillas o popotes de hoy están hechos con polipropileno, una resina de plástico conocida por el número 5 en el código de identificación de resina. El poliporpileno en sí es una resina plástica altamente reciclable, sin embargo los recicladores rara vez aceptan popotes. Esto hace que el reciclaje de estas sea mucho más difícil.
Hasta el momento no tenemos conocimiento de recicladoras que los acepten, por lo que nuestro mejor consejo es que evites usarlas a toda costa.

Bolsas de plástico

La mayoría de las bolsas de plástico están hechas de polietileno de alta densidad (plástico #2), pero las bolsas de material más delgado como las agrícolas están hechas de polietileno de baja densidad (plástico #4). El suministro de recolección de reciclaje es abundante, principalmente a través de contenedores de recolección en las tiendas de comestibles.

Para reciclarlas o lograr que sean aceptadas en los centros, primero hay que eliminar cualquier cosa en su interior.
Segundo coloca un contenedor de recolección en tu casa. Dado que se compactan fácilmente, debes colocar entre 50 a 100 bolsas de plástico o más dependiendo del tamaño de tu contenedor.
Tres, asegúrate de que las bolsas que estás reciclando tengan un mismo símbolo ya sea #2 o #4 en ellas.
Finalmente llevalas a un centro de reciclaje en donde serán cortadas en gránulos, para crear pallets o madera plástica.