Cangrejos, berberechos y esponjas están en primera línea.
La selva tropical ha sido durante mucho tiempo una cuna para virus. El VIH, el ébola y la fiebre amarilla comenzaron en esas exuberantes fortalezas de la biodiversidad.
Pero cuando se trata de albergar virus, la selva tropical no tiene nada en el océano.
Los científicos han contado casi 200,000 poblaciones distintas de virus en el océano, según un estudio publicado en la revista Cell. Pero el recuento real pueden ser de millones. Comparando eso con los varios miles de virus que se sabe que acechan en los bosques lluviosos.
Muchos de esos virus no representan una amenaza para los humanos, pero para los que podrían hacerlo, ha surgido una sorprendente banda de defensores. Una nueva investigación dirigida por la ecóloga marina Jennifer Welsh del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos, sugiere que las criaturas marinas juegan un papel crucial en detener la marea viral y mantener un equilibrio saludable en el mar.
“Los virus son las entidades biológicas más abundantes en los ambientes marinos, sin embargo, a pesar de sus posibles implicaciones ecológicas, se sabe poco sobre la eliminación de virus por parte de organismos ambientales no hospedadores”, señalan los investigadores en el documento, que se publicó en Scientific Reports .
Estas criaturas reducen la abundancia viral.
Como destaca el artículo, todos los virus no atraen a las criaturas vivientes. Algunos simplemente no pueden superar las barreras físicas erigidas para detenerlos, como los depósitos. Otras criaturas usan técnicas pasivas, como filtros en sus alimentadores que no dejan pasar ni siquiera el virus más pequeño.
La ostra japonesa filtra el agua de mar para recolectar alimento, oxígeno o comida, y si un virus se acumula en el camino, también está bien.
Las criaturas que hacen la mayor mella en la población de virus son a menudo pequeñas y poco conocidas. Anémonas, larvas de poliquetos, chorros de mar, cangrejos, berberechos y esponjas son los héroes que no aparecen en los titulares.
“En nuestros experimentos, las esponjas redujeron la presencia de virus hasta en un 94 por ciento en tres horas”, explica Welsh en un comunicado . “Otro experimento demostró que la absorción de virus ocurre de manera muy rápida y efectiva. Incluso si ofreciéramos nuevos virus al agua cada 20 minutos, las esponjas siguen siendo tremendamente efectivas para eliminar virus”.
Los cangrejos también demostraron ser combatientes capaces, reduciendo el 90 por ciento de los virus en un lapso de 24 horas. A los berberechos les fue peor, pero aún así eliminaron el 43 por ciento de los virus, y las ostras eliminaron casualmente el 12 por ciento.
Sin embargo, los investigadores se apresuraron a señalar que el océano es un entorno mucho más volátil que un laboratorio, con muchos otros factores que pueden ayudar o dificultar a estas criaturas.
“La situación allí es mucho más compleja, ya que muchas otras especies animales están presentes e influyen entre sí”, agrega Welsh en el comunicado.
Virus emergentes en nuevos lugares
En el mundo natural, los animales marinos, al igual que los humanos, se enfrentan a un número creciente de virus, y algunos se ven fortalecidos por el cambio climático. Un estudio de 2019 realizado por investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California-Davis publicado en Scientific Reports sugiere que el derretimiento del hielo marino está agregando otro virus mortal a la mezcla: el virus del moquillo Phocine, o PDV, que ha causado una mortalidad extensa en las focas del Atlántico.
“A medida que el hielo marino continúa su tendencia a derretirse, las oportunidades para que este virus y otros patógenos se crucen entre los mamíferos marinos del Atlántico Norte y el Pacífico Norte pueden volverse más comunes”, señaló la autora principal del estudio, Elizabeth VanWormer , en un comunicado de prensa.
Si vamos a mantener a raya a virus como PDV y otros, tendremos que trazar una línea en la arena sobre el cambio climático. En el camino, incluso podemos darle un impulso a la vida marina mientras luchan la buena batalla.